Jerry Lee Lewis: adiós a ‘The Killer’

Por: Buque de Papel, Bogotá, Fotos e info: agencias, Los Ángeles Times, TodoMúsica

Lewis fue el último sobreviviente de una generación de artistas innovadores, empezando por El Rey, Elvis Presley, y por Chuck Berry y Little Richard. Falleció en su casa de Mississippi, al sur de Memphis, Tennessee, informó el representante Zach Farnum en un comunicado. 

La música de Lewis se centraba en la satisfacción, con mucha lascivia, tempos violentos con un ritmo que ponía a bailar hasta las piedras. Por su personalidad conflictiva y sus shows hasta el paroxismo, recibió el apodo de “matón” o “2The Killer”.

Sus presentaciones en vivo eran tan explosivas que durante una interpretación de “Whole Lotta Shakin’ Goin’ On” en “The Steve Allen Show” en 1957, le arrojaron sillas como cubetas de agua a un incendio.

“Había rockabilly. Estaba Elvis. Pero no había rock ‘n’ roll puro antes de que Jerry Lee Lewis pateara la puerta”, observó una vez un admirador de Lewis. Ese admirador era Jerry Lee Lewis.

Por un breve periodo, en 1958, fue candidato para reemplazar a Presley como el principal intérprete de éxitos del rock luego que Elvis fue reclutado por el ejército. Luego llegó el escándalo por el que casi se acaba su carrera: cometió bigamia al casarse con su prima de 13 años. 

En los 80 reaparece cantando country, pero más tranquilo y sin las explosiones de fuego de los años mozos. En 1989 entra al Salón de la Fama del Rock y hace una interpretación apoteósica de sus discos leyenda, como Whole Lotta shakin going on, junto a Bruce Springsteen.

Su biografía

Fue considerado como uno de los pioneros del rock and roll y del rockabilly. También tuvo el honor de abrir la compuerta de primeras, en ser un roquero salvaje. El apodo de ‘Killer’, no era gratuito, por su personalidad arrolladora y la agresiva puesta en escena. 

Coincidió con El Rey Elvis y la rivalidad siempre quedó instalada. Luego de ser minimizado y relegado al olvido por sus escándalos personales, a mediados de los ochenta admiradores y amigos lograron rescatarlo, y su fama se quitó el polvo de encima, con la película "Great Balls of Fire!".

Nació el 29 de septiembre de 1935 en Ferriday, Louisiana (Estados Unidos), en el seno de una humilde familia de agricultores. De joven ya empezó a tocar el piano junto a sus primos, demostrando tener grandes habilidades. Debido a ello, sus padres hipotecaron la granja en la que vivían para comprarle su primer piano.

En sus inicios, Lewis interpretaba temas en los que mezclaba los diferentes estilos imperantes en la época: country, rhythm and blues, boogie-woogie y gospel. También solía acudir a los barrios negros para dejarse influenciar por el blues y el soul.

En 1952, con tan solo 16 años, se casa con Dorothy Barton, dos años mayor que él, en una época en la que eran habituales los matrimonios a temprana edad.

En 1953 se casa nuevamente con una joven llamada Jane Mitcham, tras dejarla embarazada y esperar su primer hijo.

Posteriormente, la madre de Lewis lo apuntó en el Southwest Bible Institute de Waxahachie, Texas, con la intención de que se dedicara a cantar canciones evangélicas. No obstante, Lewis interpretó una versión boogie-woogie del tema "My God Is Real" en una reunión de la iglesia, lo que bastó para que lo expulsaran de la escuela ese mismo día.

Tras regresar a casa, comenzó a tocar en los locales musicales de su ciudad y de diversas localidades de Mississippi. En 1955 se trasladó a Nashville, donde estuvo tocando en clubes nocturnos hasta que los ejecutivos de una discográfica local le recomendaron que se pasara a la guitarra.

Persiguiendo un sueño

En 1956, viaja a Memphis, en Tennessee, siguiendo la estela de El Rey, Elvis Presley. Allí, deseoso de triunfar en el mundo de la música, participa en una audición para la discográfica Sun Records, con un tema de Rat Price titulado "Crazy Arms".

En diciembre del mismo año comienza a grabar como músico de sesiones para diferentes artistas de la misma discográfica, e incluso llegó a trabajar con Johnny Cash. Junto a su piano participó en infinidad de grabaciones entre finales de 1956 y principios de 1957.

En una época en la que el rockabilly muy raramente se presentaba con acompañamiento de piano, el aporte de Lewis fue decisivo para introducir el piano en el futuro de este estilo musical.

En 1957, logró su primer éxito entre la gente de los bares, llamado "Whole Lotta Shakin 'Goin' On". Sam Phillips, responsable de su discográfica (Phillips), no estaba seguro de introducirla en su colección de discos por su contenido sexual, pero tras salvar sus dudas el tema se grabó como cara B en un sencillo que incluía "It'll be me" como tema principal.

El éxito fue enorme. El tema fue interpretado por primera vez en un bar de Arkansas y triunfó tanto entre el público que Lewis tuvo que interpretarlo 25 veces esa misma noche a petición de la audiencia. Por su contenido sexual fue censurada en muchas emisoras de radio y programas de televisión, pero eso no fue obstáculo para que el tema alcanzara el primer puesto en las listas de country y R&B, vendiendo más de seis millones de copias.

El 11 de noviembre de 1957 se publica uno de los temas más importantes en la discografía de Jerry Lee Lewis, "Great Balls of Fire", un tema escrito por Otis Blackwell y Jack Hammer y de la que se vendieron un millón de copias en solo una semana y cinco millones en total, uno de los sencillos más vendidos del mundo. 

La canción alcanzó el segundo puesto en las listas de pop y el número tres en las listas de R&B. A pesar de ser el mayor éxito de Jerry Lee Lewis, el artista estuvo a punto de no grabarlo, por las reticencias que le producía el contenido blasfemo de la canción. Finalmente, las gestiones de Sam Phillips el dueño de la discográfica, influyeron en la decisión final del artista y terminaron por convencerlo.

Ahora, esta canción y Lewis saltaron a la fama, cuando el irreverente músico le prendió fuego al piano mientras interpretaba este tema. Supuestamente, el concierto se ofreció en el Brooklyn Paramount Theatre, en una actuación junto a Chuck Berry y, aunque la anécdota se da por cierta, la verdad es que los detalles son muy difusos.

En 1958 dos nuevos temas, titulados "Breathless" y "High School Confidential", mantienen a Jerry Lee Lewis en la cresta de la ola. Una cresta de la que se descabalgaría a finales del mismo año, tras darse a conocer durante una gira por Reino Unido que el artista se había casado con Myra Gale Brown, hija de su primo J.W. Brown y que tan solo tenía 13 años de edad por 23 del músico. 

Además, Lewis todavía estaba casado con su anterior esposa. Todo ello provocó un escándalo monumental y la cancelación de la gira británica. A su regreso a Estados Unidos, Lewis fue defenestrado, desapareciendo de las radios y, en general, de todo el panorama musical.

Durante un tiempo siguió grabando ocasionales sencillos con Sun Records, pero sus actuaciones en directo se habían reducido considerablemente, y mientras antes actuaba en grandes recintos llenos de fans ahora se limitaba a pequeños bares.

En 1960, Sam Phillips inauguró un moderno estudio de grabación en Nahsville, donde Jerry Lee Lewis grabó el único sencillo digno de mención durante esta temporada, una versión del tema "What'd I Say" de Ray Charles.

En 1963 ficha por el sello Smash Records tras finalizar su contrato con Sun Records. Bajo el nuevo sello, intentó reflotar su carrera. Desde Smash crearon el tema "I'm on Fire", con la esperanza de recuperar los éxitos de Lewis, pero los tiempos habían cambiado y en Estados Unidos los fans preferían escuchar a unos chicos venidos de Inglaterra y llamados The Beatles. El estilo de música de Jerry Lee Lewis no terminaba de encajar en las nuevas tendencias musicales y los intentos de Smash resultaron inútiles.

En un último intento por recuperar la estrella, el ejecutivo de Smash Records, Eddie Kilroy, propone a Lewis grabar un álbum de country al más puro estilo de Nashville. De ahí surgió el sencillo "Another Place, Another Time", publicado el 9 de marzo de 1968. 

Para sorpresa de todos, el tema fue un gran éxito en las listas de country, lo que les animó para realizar más producciones del mismo estilo. Los siguientes años fueron fructíferos en éxitos para Jerry Lee Lewis, quien tras el giro al country había visto resurgir su fama. Tanto fue así que la discográfica Smash, que se había hecho con el control de Sun Records, reeditó los viejos discos de este precursor del rock. Si bien su fama no alcanzó el nivel anterior a la del escándalo, ahora podía permitirse ofrecer conciertos con el cartel de entradas agotadas.

La década de los setenta le trajo el divorcio de su esposa y el fallecimiento de su hijo Jerry Lewis Jr en un accidente de carretera. También llegaron algunos éxitos, como "Me and Bobby McGee" (1971) y "Chantilly Lace" (1972). "The Session" (1973), con el hit "Drinking Wine Spo-Dee-O-Dee", sería el álbum de mayor éxito desde que en 1964 publicara "Golden Hits of Jerry Lee Lewis". El mismo año publicó "Southern Roots", un álbum inspirado en el rock de Huey Meaux.

Setentas y ochentas

A finales de los setenta y hasta mediados de los ochenta Jerry Lee Lewis lleva una vida errática y marcada por el abuso de alcohol y drogas. Tras su separación matrimonial vuelve a casarse, pero su nueva esposa, Jaren Gunn Pate, aparece muerta en la piscina de su casa. 

Un triste destino que se repetiría con su siguiente esposa, que falleció por una sobredosis de metadona. Este último hecho terminó marcando la vida de Lewis, quien se internó en un centro de rehabilitación para llevar un estricto tratamiento para dejar las drogas.

A finales de los ochenta tiene un nuevo hijo con su sexta esposa y en 1989 se estrena la película "Great Balls of Fire!", protagonizada por Dennis Quaid en el papel de Lewis, junto a Winona Ryder y Alec Baldwin. Esta película narra la vida del músico, acercando el personaje a una generación que no lo había conocido hasta entonces.

En 2006, publica un nuevo álbum, titulado "Last Man Standing", que incluye 21 temas interpretados a dúo con algunas de las leyendas vivas del rock, como Little Richard, Chris Isaak, Mick Jagger, Jimmy Page, Bruce Springsteen, Ringo Starr, Neil Young, Keith Richards o BB King. 

De dicho álbum se lanzó también un DVD con imágenes y actuaciones, lo que alzó a "Last Man Standing" como el álbum más vendido de Jerry Lee Lewis.

El 29 de septiembre de 2010 Lewis publica "Mean old man", un disco situado en el ámbito del country y que, al igual que el anterior, está plagado de duetos con artistas como Eric Clapton, Mick Jagger, Ringo Starr, Keith Richards, John Fogerty y Willie Nelson, entre otros muchos.

En un documental de 1990, Lewis expresó el espíritu de su rebeldía y de afirmación, recalcando lo que él era: “Soy Jerry Lee Lewis, y si no te gusta, puedes besarme el trasero”.

Whole Lotta shakin going on